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La dimensión deportiva de Edson Arantes do Nascimento, Pelé, resulta indiscutible en la historia del fútbol, pero su figura trascendió los terrenos de juego en materia de derechos humanos. Tras su fallecimiento en aquel diciembre de 2022, el exjugador Antonio de Oliveira Filho, 'Careca', también brasileño, afirmó que "la victoria más grande de Pelé fue contra el racismo", equiparando su relevancia cultural a sus logros deportivos. Convertido en el primer gran icono negro global apenas siete décadas después de la abolición de la esclavitud en Brasil, el futbolista del Santos tuvo que convivir de forma sistemática con los prejuicios raciales de una sociedad que trataba a la población afrodescendiente como ciudadanos de segunda clase.
A lo largo de su trayectoria profesional entre las décadas de 1950 y 1970, Pelé sufrió en primera persona numerosos episodios de discriminación. En los estadios brasileños y alrededor del mundo eran habituales los insultos por el color de su piel. En alguna ocasión comentó cómo vivió estas dificultades, como aquella vez en su juventud cuando se enamoró de una chica cuyo padre acabó con la relación y reprendió a su hija por juntarse con él, "¿Qué estás haciendo con ese 'negrinho'? Este episodio le dejó marcado para siempre y fue una de sus primeras experiencias directas del racismo. Asimismo, uno de los incidentes más significativos a nivel geopolítico ocurrió en 1969 en el aeropuerto de Johannesburgo, donde las leyes segregacionistas del apartheid forzaron al jugador a permanecer confinado en la terminal aeroportuaria. Aquella experiencia motivó un posicionamiento público firme en él. Pelé, a pesar de ser muy joven en aquella época prometió no volver a pisar territorio sudafricano mientras persistiera dicho sistema de gobierno racista, un compromiso que mantuvo estrictamente hasta la liberación de Nelson Mandela y su posterior llegada a la presidencia del país.
La forma en la que Pelé afrontaba y combatía el racismo difería de la beligerancia política de algunos contemporáneos como por ejemplo Muhammad Ali o Malcolm X. Mientras el pugilista desafiaba abiertamente al sistema estadounidense, Malcolm X abogaba por el nacionalismo negro y la confrontación contra el racismo estructural. El futbolista brasileño optó por una estrategia basada en la excelencia institucional y la ocupación silenciosa de espacios de poder. Esta postura pacífica generó divisiones y críticas entre los sectores más activistas de la comunidad afrobrasileña, que le exigían un discurso más combativo. Sin embargo, en diversas comparecencias públicas el brasileño argumentó que la respuesta más eficaz ante los episodios racistas era la indiferencia, sosteniendo así que la sobreexposición mediática alimentaba a los agresores y a los violentos. El propio jugador reconoció que si hubiese iniciado litigios cada vez que sufrió algún tipo de agresión, habría tenido infinidad de juicios por todo el mundo. Para Pelé, demostrar que un afrodescendiente podía ser indiscutiblemente el mejor del mundo en su disciplina constituía, por sí misma, la herramienta política más poderosa para inspirar a las nuevas generaciones.
Este compromiso se formalizó de manera explícita en su madurez política. Coincidiendo con su etapa como ministro de Deportes de Brasil, Pelé denunció la falta de pluralidad en el Congreso de su país y reclamó el voto hacia candidatos negros para corregir una gran desigualdad estructural. Su activismo se mantuvo activo hasta sus últimos meses de vida, manifestándose públicamente a través de sus plataformas oficiales en septiembre de 2022 para defender a jugadores como Vinícius Júnior de las críticas con tinte racista recibidas en los últimos tiempos. En aquella declaración institucional, Pelé reafirmó que el fútbol debía seguir siendo una expresión de alegría y que la comunidad negra no permitiría que el racismo les impidiera sonreír.
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